Quelques éléments biographiques au sujet de Madame DE LAFAYETTE (1634-1693)
L’ÉRUDITE
Née à Paris en 1634, Marie-Madeleine PIOCHE DE LA VERGNE, la future Madame DE LA FAYETTE, fait partie de ces femmes nobles attirées par la culture et l’écriture. Comme Madeleine DE SCUDERY ou Madame DE SEVIGNE, elle bénéficie, durant sa jeunesse, d’une solide instruction et subit l’influence d’un maître de renom, MENAGE, alors grammairien célèbre. Elle aussi brille par son érudition. Ce n’est pas cependant une pédante, une femme savante. A la manière de Madame DE SEVIGNE, c’est plutôt une femme d’esprit qui évite de faire un étalage trop voyant de ses connaissances.
LA MONDAINE
En 1655, elle épouse le comte DE LA FAYETTE : elle a vingt et un ans, il en a trente-neuf. La plupart du temps, le comte séjourne en Auvergne pour s’occuper des procès à répétition où il est engagé depuis des années. Tout d’abord, sa femme l’accompagne, puis, lassée de cette existence provinciale, à partir de 1661, elle réside seule à Paris. Elle y mène une vie mondaine, assiste aux réunions du célèbre salon de l’hôtel de Rambouillet (voir infra), est une intime de Madame DE SÉVIGNÉ et surtout de LA ROCHEFOUCAULD.
Madame de La Fayette a bientôt son propre salon qu’elle ouvre, chaque samedi, dans sa maison de la rue de Vaugirard. Parallèlement, elle fréquente la cour et devient, en particulier, l’amie d’Henriette d’Angleterre morte prématurément, dont BOSSUET prononce l’oraison funèbre.
L’ÉCRIVAINE
Son activité d’écrivaine prend place, pour l’essentiel, durant cette période mondaine. Son œuvre est profondément marquée par l’histoire. Ce sont d’abord des ouvrages historiques, l’Histoire d’Henriette d’Angleterre, qui n’est publiée qu’en 1720, et les Mémoires de la cour de France pour les années 1688 et 1689, qui ne paraissent qu’en 1731. Ce sont surtout des romans : La Princesse de Montpensier (1662), qui se déroule sous le règne de Charles IX, durant la seconde partie du XVIe siècle ; Zaïde (1670-1671), qui a pour cadre l’Espagne médiévale ; La Princesse de Clèves (1678), son chef-d’œuvre, qui se situe sous Henri II, dans la première moitié du XVIe siècle ; La Comtesse de Tende enfin, paru seulement en 1724, qui évoque la régence de Catherine de Médicis, au début de la seconde partie du XVIe siècle.
LA CONTEMPLATIVE
La mort de La Rochefoucauld en 1680, puis celle de son mari en 1683, la conduisent à abandonner son existence mondaine, à se réfugier dans la solitude. Elle se consacre alors à la carrière de ses deux fils et mène jusqu’à sa mort, une vie pieuse tournée vers la méditation.
Pour aller plus loin…
Je vous recommande de lire les informations qui se trouvent sur la page suivante, et d’écouter ce documentaire consacré à Madame de Lafayette :
Histoire littéraire – le XVIIe siècle
La Préciosité
Au mot « préciosité » s’attache, de nos jours, une signification péjorative. Il évoque l’affectation dans les manières, la subtilité excessive, le manque de naturel. Ce regard défavorable porté sur eux, les précieux le doivent à l’exagération qui, peu à peu, a marqué leur comportement : c’est elle qui a prêté à rire et a fait notamment de la préciosité la cible de MOLIÈRE (voir Les Précieuses ridicules).
Mais, à son apparition, la préciosité ne revêt pas cet aspect négatif. Elle constitue un idéal de raffinement auquel aspirent les femmes et les hommes à la mode, elle triomphe dans les salons mondains de Paris (voir infra). Être précieuse/précieux, c’est savoir parler d’amour, c’est connaître toute la subtilité des sentiments, c’est apprécier la beauté, mais aussi l’esprit de la personne aimée. Être précieuse/précieux, c’est pratiquer un langage choisi, capable de rendre compte de la gamme infinie des impressions ressenties.
LE GRAND JEU DE L‘AMOUR
L’amour est le thème essentiel de la préciosité. Il est au centre de la poésie de SAINT-AMANT, de Tristan L’HERMITE ou de Vincent VOITURE, au centre des interminables romans de Madeleine de SCUDÉRY. Il est également la grande préoccupation de la vie quotidienne des précieux, êtres oisifs, habitués de la cour et des salons, qui essaient ainsi de tromper leur oisiveté.
L’amour précieux est un amour éthéré, spirituel. Le corps en est résolument exclu. C’est une communion des esprits qui rejette l’exaltation des sens. Comme dans les romans de chevalerie du Moyen Âge, la femme y joue un rôle privilégié (les femmes sont au centre des romans de Madame DE LAFAYETTE). Elle est l’être parfait, idéalisé, dont la beauté témoigne de la perfection morale (voir par exemple la description de Mademoiselle DE CHARTRES au début de La Princesse de Clèves). Mais, comme la femme représente un absolu, elle est inaccessible et, malgré elle, cruelle (Les sentiments de Madame DE CLÈVES provoquent la mort de son mari et de son amant). La poésie précieuse ne cesse de développer ces deux thèmes conjoints de la perfection et de l’inaccessibilité.
Une telle situation pourrait être dramatique. Mais le précieux n’a guère le sens du tragique. Il se fait une raison de ce refus. Il utilise le badinage, la légère démystifier les douleurs de la passion. Et surtout il fait de l’amour un grand jeu de société (les histoires amoureuses dans La Princesse de Clèves sont au cœur de l’ensemble des intrigues). La conquête amoureuse suppose toute une stratégie. Elle a également géographie que reproduit la Carte de Tendre de la Clélie de Madeleine DE SCUDÉRY : l’amant doit suivre un itinéraire symbolique qui, en évitant le « Lac d’Indifférence », la « Mer d’inimité » et la « Mer dangereuse », le conduira au Village de Sincérité ou de Générosité
UN LANGAGE CHOISI
Pour exprimer cette subtilité des sentiments, les précieux utilisent largement les ressources stylistiques des baroques. Ils raffolent de l’hyperbole, qui consiste à accentuer le caractère d’une réalité, à l’exagérer et, en particulier, à multiplier les appréciations portées sur la perfection de l’être aimé : ainsi, dans « La Belle Matineuse » (1649), VOITURE1 nomme celle qu’il aime « la Nymphe divine », l’évoque parée « de tant d’attraits divers », la considère comme « l’astre du jour » :
Des portes du matin l’Amante de Céphale,
Ses roses épandait dans le milieu des airs,
Et jetait sur les cieux nouvellement ouverts
Ces traits d’or et d’azur qu’en naissant elle étale,
Quand la Nymphe divine, à mon repos fatale,
Apparut, et brilla de tant d’attraits divers,
Qu’il semblait qu’elle seule éclairait l’Univers
Et remplissait de feux la rive Orientale.
Le Soleil se hâtant pour la gloire des Cieux
Vint opposer sa flamme à l’éclat de ses yeux,
Et prit tous les rayons dont l’Olympe se dore.
L’Onde, la terre et l’air s’allumaient alentour
Mais auprès de Philis on le prit pour l’Aurore,
Et l’on crut que Philis était l’astre du jour.
Les précieux recherchent l’effet, le paradoxe, s’efforcent de créer la surprise, en usant notamment de la pointe qui achève le poème sur une notation brillante : à la fin du « Dépit corrigé » (in Les Plaintes d’Acanthe, 1633), Tristan L’HERMITE conclut ses réflexions sur l’indifférence de l’objet de son amour en s’écriant :
C’est trop longtemps combattre un orgueil invincible
Qui brave ma constance, et ma fidélité.
Ne nous obstinons plus dans la témérité
De vouloir aborder ce roc inaccessible.
Tournons ailleurs la voile, et s’il nous est possible
Oublions tout à fait cette ingrate beauté,
Ne pouvant concevoir qu’avecque2 lâcheté
Tant de ressentiment pour une âme insensible.
Mais que dis-tu mon cœur ? aurais-tu consenti
Au perfide dessein de changer de parti,
Servant comme tu fais un objet adorable ?
Non, non, celle que j’aime est d’un trop digne prix,
Et tout autre beauté n’est pas même capable
De faire des faveurs qui vaillent ses mépris.
Ils jouent sur les oppositions et notamment sur les antithèses qui rapprochent, de façon inattendue, des expressions, des idées contraires : toujours dans « Le Dépit corrigé », Tristan L’HERMITE, parlant de celle qu’il aime, montre « la témérité / De vouloir aborder ce roc inaccessible » (v. 3-4). Ils accumulent les images, utilisent à satiété la métaphore qui consiste à supprimer le second terme d’une comparaison : dans « Le Promenoir des deux amants », Tristan L’HERMITE, pour désigner la poitrine de la femme aimée, parle de « ces deux monts d’albâtre3 ». A l’expression simple et directe, ils préfèrent la périphrase : dans Le Grand Cyrus (1649-1653) de Madeleine DE SCUDÉRY, Timocrate, au lieu de nommer Télésile dont il est tombé amoureux, évoque « ce merveilleux objet dont mes yeux étaient enchantés ». Ils utilisent volontiers la personnification qui donne vie à des objets ou à des notions : Tristan L’HERMITE choisit comme titre d’un de ses poèmes « Le Dépit corrigé ».
La préciosité ne se confond cependant pas avec le baroque. Fascinés par le jeu stylistique, les précieux manquent parfois du souffle de l’inspiration et leur expression apparaît souvent apprêtée. Par ailleurs, contrairement aux baroques soucieux de saisir toute la complexité de l’existence, les précieux sélectionnent les réalités qu’ils décrivent, et donc éliminent. Attirés par l’idéalisme, ils sont partisans d’un langage subtil, choisi, ce qui les amène à rejeter systématiquement les mots crus, à refuser d’aborder les sujets vulgaires.
LES GENRES PRÉCIEUX
La préciosité se retrouve dans le roman, particulièrement apte à décrire les subtilités de l’amour. Elle rencontre également un terrain privilégié dans la lettre littéraire favorable au développement d’un badinage gratuit (se souvenir des lettres, en particulier la dernière, que Cyrano écrit pour Christian et envoie à Roxane dans la pièce Cyrano de Bergerac d’Edmond ROSTAND – le Cyrano historique est lui aussi connu pour les lettres qu’il envoyait à ses contemporains).
Les « romans-fleuves », dont La Princesse de Clèves possède encore des caractéristiques (pas sa longueur !), atteignent parfois plusieurs milliers de pages. Ils s’appuient sur des données tirées de l’histoire (par exemple La Princesse de Clèves se déroule « dans les dernières années du règne de Henri second »), mais l’exactitude historique n’y est que relative : les auteurs ont tendance à projeter les réalités de leur temps et à faire parler leur imagination. Ce qui leur importe surtout, c’est la description de la passion amoureuse. Il s’agit, comme noté plus haut, d’un amour éthéré qui est présenté comme le moteur des actions humaines, qui incite le héros à se livrer à de hauts faits pour plaire à la femme aimée. C’est par ailleurs l’occasion de multiplier les aventures, ou à faire se succéder les rebondissements. Dans La Princesse de Clèves, les aventures laissent place aux digressions, aux récits enchâssés qui viennent apporter un éclairage autre sur les passions antagonistes de l’héroïne.
La poésie est son domaine d’élection. La préciosité reste encore modérée chez SAINT- AMANT ou chez Tristan L’HERMITE. Elle s’épanouit chez Vincent VOITURE (voir « La Belle matineuse »).
Les poètes précieux ont su mettre à leur service le sonnet, en accentuant encore la subtilité de la pointe qui l’achève. Ils ont aussi redonné vie à des genres légers, comme le madrigal, petit poème amoureux, le blason, qui consiste à décrire en détail le corps féminin en le magnifiant, et surtout le rondeau4 que VOITURE pratique fréquemment.
Les Salons littéraires
LA MULTIPLICATION DES SALONS
L’amateur de mondanités et de vie brillante a le choix durant ces années 1630-1661. Le nombre de salons susceptibles de l’accueillir se multiplie. Encore faut-il, il est vrai, qu’il soit accepté, et la sélection est rigoureuse. Y être admis, c’est faire partie de l’élite de ce Paris mondain.
Pour la femme ou l’homme à la mode, il est indispensable d’avoir ses entrées à l’hôtel de Rambouillet. Dans cette somptueuse demeure située tout près du Louvre, la marquise DE RAMBOUILLET, bientôt assistée de ses deux filles, y reçoit ses nombreux invités. De 1610 à 1665, ce cercle devient une véritable institution. Les réunions qui s’y tiennent revêtent une grande importance dans l’évolution des idées : elles permettent de vulgariser dans les milieux de la cour l’esthétique classique qui est en train de se développer. Elles amènent à se côtoyer des grands, comme le cardinal DE LA VALETTE ou CONDÉ et des écrivains, comme VOITURE, VAUGELAS, LA ROCHEFOUCAULD, Madame DE SÉVIGNÉ ou Madame DE LA FAYETTE.
A partir de 1650, le rayonnement de ce salon tend à être progressivement éclipsé par celui de Madeleine DE SCUDÉRY. D’abord habituée de l’hôtel de Rambouillet, elle fonde son propre cercle dans sa demeure du Marais. Elle y entraîne des familiers du salon concurrent et y réunit des grands bourgeois et des écrivains. C’est là que se développe l’esprit précieux.
Ces deux centres de la vie mondaine sont de loin les plus importants. Mais bien d’autres cercles s’ouvrent aux amateurs. Dans le salon de Ninon de LENCLOS, se réunissent les libertins5. Chez Françoise D’AUBIGNÉ, l’épouse de Paul SCARRON et future Madame DE MAINTENON (seconde épouse de Louis XIV), se presse une assistance essentiellement bourgeoise. Durant la période suivante, d’autres salons verront le jour, en particulier celui de Madame DE LA FAYETTE (voir « quelques éléments biographiques »).
LE RAFFINEMENT FÉMININ
Le développement des salons constitue un phénomène de société qui s’organise autour de la femme. C’est elle qui règne sur ces cercles, c’est autour d’elle que s’élabore un véritable cérémonial fait de raffinement et de subtilité.
Voici un habitué qui arrive au jour et à l’heure de la réception à l’entrée d’un de ces lieux d’élection. Il heurte la porte avec le heurtoir soigneusement entouré d’un linge pour que le bruit ne gêne pas la conversation. Un valet lui ouvre et l’annonce à la maîtresse de maison. Il monte un étage et entre dans la chambre où se déroule la réunion. L’hôtesse est étendue ou assise au pied du lit. D’un côté, dans ce que l’on appelle une ruelle, s’empressent les serviteurs. Dans l’autre ruelle, prennent place les invités. Le nouvel arrivant présente ses hommages, fait ses civilités, puis se mêle au cercle.
On parle des grands problèmes de l’heure. Les précieuses revendiquent hautement l’égalité de la femme, son droit à la culture, sa liberté de choix, en particulier dans le mariage. On évoque les subtilités de l’amour, on discute longuement sur les comportements qu’il convient d’adopter. La littérature est un des sujets privilégiés. On juge des ouvrages. On entend des auteurs réputés lire leurs œuvres. On donne connaissance des lettres brillantes que l’on a reçues. On organise des concours de poésie.
LES JEUX
Dans ce monde d’oisifs, les jeux de société occupent une place importante. On prend comme surnoms les noms des héros des romans à la mode6. Le jeu du portrait consiste à faire deviner l’identité d’un familier du salon. Dans le jeu du corbillon, il s’agit, en réponse à la question : « Que met-on dans mon corbillon7 ? », de nommer un défaut ou une qualité de la personne à reconnaître, en utilisant un mot finissant par « -on ». Des plaisanteries, parfois douteuses, pimentent la vie de ces oisifs : après avoir raccourci ses habits, on fait croire, par exemple, au comte DE GUICHE que son corps a enflé parce qu’il a consommé des champignons vénéneux ; et l’on rit de son effroi lorsqu’il essaie de mettre ses vêtements. On ne s’ennuyait décidément pas dans les salons à la mode…
NOTES :
1. Ce thème de « La Belle Matineuse » (comparaison de la femme aimée avec l’étoile qui annonce le jour au matin) est extrêmement fréquent dans la poésie amoureuse à partir du XVIe siècle dans toute l’Europe (France, Italie, Espagne). Ce genre de thème est ce qu’on appelle un topos littéraire (attention au pluriel : des topoï littéraires) topos [τόπος] est un mot grec qui signifie « le lieu », en l’occurrence « le lieu commun » en littérature).
2. Ancienne orthographe de la préposition « avec » (seule orthographe qui vous soit permise). Ici, cette graphie permet d’obtenir les 12 syllabes nécessaires à l’alexandrin.
3. Pierre blanche employée pour faire des statues.
4. Poème de forme fixe composé d’une strophe de quatre ou cinq vers, une strophe de deux ou trois vers suivis du refrain et une strophe de quatre ou cinq vers terminée par le refrain.
5. Il n’est évidemment question que de libertinage de pensée, pas de mœurs. Les libertins, pour le dire rapidement, remettent en question l’organisation politique et sociale puisqu’ils écartent le fondement religieux de ces organisations : si Dieu n’est pas nécessaire à la vie humaine et à son organisation, comment faire ? C’est cette liberté par rapport aux doctrines officielles qui leur vaut le surnom de « libertins ». Ensuite, le libertinage devient, vers le XVIIIe siècle, davantage un libertinage de mœurs, avec des auteurs comme Sade, Mirabeau ou Laclos. Le sens que nous donnons, nous, aujourd’hui, au terme libertin (± échangiste, couples libres…) est tout à fait récent et très éloigné de ce que l’on appelait « libertin » aux XVIe-XVIIIe siècles.
6. Cela explique qu’Antoine Girard, se fasse nommer « Marc-Antoine de Gérard, sieur de Saint-Amant », que Madeleine Robin, se fasse appeler « Roxane » dans Cyrano de Bergerac.
7. Petite corbeille
